引起口渴的原因可能是缺少体液(大部分是血液),也可能是体液中的某些物质浓度太高(例如:盐、糖)。这种感觉是由具有神经系统的动物(包括人类)的饮水中枢(位于下视丘内)受到高浓度血液的刺激而产生的。
低血量渴觉压是一种液体量过少的表现。
渗透压渴觉是一种体液浓度过高。
前者引起血压下降,而当低血压血液流经肾脏时,刺激肾脏释放肾素,并引起一系列反应使血液中血管收缩素原变成血管收缩素-。血管收缩素 II在血液流回下视丘时刺激渴觉中枢(穹隆下器官),引起饮水行为;后者则引起细胞外渗透压升高,刺激受器,进而引起饮水中枢(穹隆下器官)。
因为渗透压的改变会导致口渴,所以糖尿病患者、激素分泌失调的人,以及不适当的用药都会导致口渴。而发出口渴反应的关键在于肾脏,也就是下视丘,所以脑损伤和肾病患者都会有持续的口渴感觉,严重时足以致命。也因为以上原因,所以过度口渴、排尿都会被视为患有癫痫、肾功能问题,也可能是糖尿病的征兆。
当日气热、做重体力劳动、失血、烧伤、呕吐、腹泻、因高温(中暑)大量出汗时,人们就会感到口渴,这是由于人体内严重缺水造成的口渴。此种情况下,人们常出现口干舌燥、面容憔悴、眼窝塌陷、皮肤干瘪而不能舒展等症状。也有一些人会因为当天摄入过多的食盐而导致口渴症状。
