在我国，南方和北方不仅仅是生活习惯有一定的不同，而且从饮食上看，也是有很多不同的地方。而且南方人和北方人容易患的疾病也是不同的，因为北方人平时比较喜欢吃粗粮，因此就很少有人患上脚气病，患上胃病的人相对南方人来说还是比较少的。而对于南方人来说，生活在鱼米之乡肯定要经常吃一些白米、精面，这很容易患上胃病以及脚气病。
这里所说的脚气病并不是我们常说的“香港脚气病”，而是维生素B1缺乏病，是一种全身性疾病。该病通常发生于以精白米为主食，其他食物又不丰富的人群中。对于稻米占食物能量70%以上，几乎顿顿离不开精制白米的南方人来说，更容易被脚气病缠上。因为维生素B1广泛存在于大米中，如果大米碾磨得过于精细或清洗方式不当，容易导致维生素B1缺乏。当然，如果北方人长年吃精制白面，同样存在这种风险。
脚气病在我国由来已久，陈藏器在唐《本草拾遗》中说：久食白米，“令人身软，缓人筋也，小猫犬食之亦脚屈不能行，马食之足重”。陈士良在《食性本草》中指出：“久食心悸”，这与现在所说的因吃精白米以致缺乏维生素B1而患脚气病原理相同。
缺乏维生素B1，会导致消化、神经和心血管等系统功能紊乱。发病前期，成年人容易出现下肢无力、消化不良、记忆力下降等症状。该病主要可分为两类：一类是干性脚气病，以感觉全身无力、下肢沉重感、四肢末端感觉异常、缺乏食欲等为主，糖尿病人还容易出现神经末梢受损等不适；二是湿性脚气病，以浮肿、下肢水肿、活动后心悸气短等为主要表现。
近年来，脚气病在南方发病减少，但也不容忽视，有三类人群容易患脚气病。一是老人，不少老人尤其是空巢老人，一天可能就吃一两个菜，饮食结构单一，种类不够丰富，是缺乏维生素B1的高危人群；二是幼儿，不少幼儿吃得比较精细，加上挑食，也很容易导致维生素B1缺乏；三是常喝酒的人，因为不少饮酒者一顿饭吃的时间虽然长，但吃的食物种类和数量并不多，容易导致营养不良。
那么如何预防脚气病呢？对于南方人来说想要让所有人都改变一下吃精白米的习惯这比登天还难，不过，专家指出，预防脚气病还是相对比较简单的。平时只要多注意吃一些粗粮、糙米、豆类食物就可以了，因为这些食物当中含有大量的维生素B1。此外，可以在淘米的时候轻轻地揉搓，不要用大力，炒菜的时候尽量凉拌、蒸煮，少煎炸，这样可以保留更多的维生素B1，预防脚气病。
