人体内存在正常细胞和癌细胞，许多疾病的细胞在遇到外界刺激后，就发生了变化，变现为疾病。而正常人体内，也存在疾病的细胞，只不过没有发生变化。大众养生网指出，癌细胞就是如此，长期存在体内。
癌症及其他疾病的形成都是一个过程，有些时间长，有些则短。所以癌症也存在潜伏期一说。有研究显示，一般癌细胞演变为癌症，需要相当长的时间，平均为15-20年，有的可能长达数十年之久。
比如正常的食管鳞状上皮细胞转变成癌症细胞要经过轻度不典型增生、中度不典型增生两个阶段。轻度和中度不典型增生一般在病因消除后可恢复正常，而重度不典型增生则被认为是食管癌的癌前病变，意思就是有可能发生癌变。而一个癌细胞经过1-5年成倍增殖20次之后，才可以形成一万个不正常的细胞团，但这时瘤体只有针尖大小。当癌细胞成倍增殖30次之后，瘤体形状才变得如豌豆大小。由此可见，细胞的增殖速度较慢，也不易被发现。这也是很多癌症患者早期不易被检查出的一个中药原因。
专家表示，多数癌症处于潜伏期时难以发现，这也是现代医学研究的重点。而我们能做的就是保持良好的生活习惯，减少对癌细胞的刺激，尽量减少其发生病变的可能。
