不安腿综合征的病理生理机制尚未完全阐明，目前认为与神经、精神等多种因素有关可能跟铁离子代谢或多巴胺系统异常有关。铁是酪氨酸羟化酶的重要辅因子，铁缺乏可以导致多巴胺改变信号通路，从而导致尾状核和壳核D1和D2受体减少，并导致多巴胺转运体功能下降，从而导致尾状核和壳核细胞外多巴胺水平增高，通过转运体的多巴胺清除能力下降。
铁代谢异常很有可能参与了不安腿综合征的发病机制，但是仍需要进一步研究。另外，许多不安腿综合征患者对多巴胺类药物或多巴受体激动剂要较好的疗效。因此，多巴胺系统异常也有可能在其发病机制中扮演了重要的角色。还有人推测认为与足部的血液循环障碍引起组织代谢产物的蓄积有关。还有的认为本综合征多见于贫血、糖尿病、酒精中毒以及维生素缺乏症等，即代谢障碍。
目前认为不安腿综合征属于中枢神经系统疾病，具体病因尚未完全阐明。主要分为原发性和继发性，原发性不安腿综合征患者往往伴有家族史，目前认为BTBD9、Meis1、MAP2K5、LBXCOR1等基因可能跟不安腿综合征有关;继发性不安腿综合征患者可见于缺铁性贫血、孕妇或产妇、肾脏疾病后期、风湿性疾病、糖尿病、帕金森病、II型遗传性运动感觉神经病、I/II型脊髓小脑性共济失调及多发性硬化等。中医认为本病系由邪客肌肤，淤滞脉络，或阴血亏虚，经络、肌肤失养所致。其病位主要在经络、肌肤，与心肝肾有关;其病性为本虚标实。
不安腿综合征患者经常会伴发焦虑症、抑郁症、注意力缺陷、药物依赖、记忆力减退等并发症。另外，部分患者在治疗过程中可能会有病情恶化(augmentation)、反跳(rebound)、药物耐受等并发症。病情恶化是指少数患者在药物加量的时候会出现病情恶化的情况(尤其是长期每天服用多巴复合制剂时)，如每天发病时间提早3-4小时、症状由下肢扩展到上肢或躯干、短暂休息后发生、不适症状的程度加重、药物有效期缩短、清醒时也出现周期性肢体运动。上述并发症的诊断和治疗比较棘手，往往需要有更多治疗不安腿综合征经验的医生完成。
不安腿综合征的主要临床表现是发生于下肢的一种自发的、难以忍受的痛苦的异常感觉。这种异常感觉常常累及患者小腿的深部如肌肉或骨头，尤其以腓肠肌最常见，部分患者大腿或上肢也可以出现，通常为对称性。患者常主诉在下肢深部有蚂蚁爬或虫子咬、骚痒感、疼痛、刺痛、烧灼感、撕裂感、蠕动感等不适，有时患者的感觉难以形容。患者为此会有一种急迫的强烈要运动的感觉，并导致过度活动如翻来覆去、到处走动。休息时如久坐或长时开车时也会出现症状，活动可以部分或者完全缓解症状。
正常情况下，夜间卧床时症状变得强烈并且在半夜后达到高峰，患者被迫踢腿、活动关节或者按摩腿部，患者往往形容“没有一个舒适的地方可以放好双腿”。严重者要起床不停地走路，部分患者需要不停的敲打腿部，方可得到缓解。大概90％的患者伴发有睡眠中周期性肢体动作(periodic movements of sleep, PMS)。PMS是发生在快速动眼相睡眠期的腿部刻板的、重复屈曲动作，可将患者惊醒。患者因此失眠，由于夜间睡眠障碍，导致患者严重的日间嗜睡，工作能力下降，甚至导致记忆力衰退。不安腿综合征患者常常被误诊或漏诊，很多患者症状持续多年，甚至长达30-40年。该病虽然对生命没有危害，但却严重影响患者的生活质量。多数安眠药物治疗无效，患者非常痛苦，很多患者会产生抑郁症、焦虑症、注意力缺陷、药物依赖等疾病，部分患者甚至会产生自杀的念头。
其主要临床表现可总结为以下几条：
1.不安，休息时常走来走去，或不停地搓腿，躺在床上时常翻来覆去或摇动身体。
2.感觉异常，在休息尤其清晨与夜间时大腿深部有爬行样不舒感，常为双侧受累，迫使患者要经常活动其两腿。
3.睡眠中周期性腿动，为刻板地屈曲运动，在6h的睡眠中至少发生40次以上的腿动。
4.醒时的不自主腿动，在卧位或坐位休息时常发生下肢的不自主屈曲运动。
5.睡眠障碍，由于感觉异常和腿动，常导致患者失眠。
6.夜间加重，尽管白天休息时也可有异常、腿动和不安症状，但夜间有明显的加重趋势。
不宁腿综合征常见于50岁以上的中老年，男女皆可大多数病人两小腿的症状对称，也有一侧先有症状，以后发展成两侧对称轻者常疲劳后发病，仅有轻度不适，持续时间短；重者无明显诱因，症状重，持续一年甚至数十年
目前该病病因不明，主要与血管运动功能障碍有关研究证实，缺铁性贫血、尿毒症、糖尿病、癌症，都可能成为诱因有的人服用苯海拉明、酚噻嗪类药物（如氯丙嗪、异丙嗪、奋乃静）也会出现不宁腿综合征的症状
老年要预防不宁腿综合征，首先要养成体育锻炼的好习惯注意加强腿部运动，如散步、慢跑、下蹲、踢腿等每天清晨或睡前洗脚后用手搓脚心，直到发热、发红为止，帮助改善腿部的血液循环和营养状态，防止麻木、怕冷等缺血症状其次，注意饮食均衡，少吃荤菜，多吃素菜有吸烟嗜好应戒除，还要防止被动吸烟，减少尼古丁对血管的有害作用
不安腿综合征主要依靠临床症状进行鉴别和检查。
⑴静坐不能症(akathisia)：多为长期使用抗精神疾病药物和安定类药物人所出现的不良反应，有时即便少量使用也可以出现，患者常主诉自己焦虑不安，腿脚不能着地，严重的患者常反复站立，来回走动，症状表现夜间比白天明显。使用抗焦虑治疗有效，部分患者头颅MRI可见到基底节区铁的异常沉积。
⑵睡眠中周期性腿动(periodic leg movement in sleep)：在夜间睡眠中，出现周期性的两侧足部肌肉的不随意运动。常与不安腿综合症同时存在，或者某种情况下是不安腿综合征的前兆，两者具有共同的病理生理学基础，单独发病时不伴有感觉异常，睡眠中因下肢运动而导致觉醒，患者经常主诉有失眠。
⑶下肢疼痛足趾运动症(painful legs and moving toes)：下肢和足部疼痛，伴有不适感，足趾出现特征性的不随意运动，一侧肢体或者两侧肢体均可以出现，这种病人下肢可以出现异常性疼痛，常可以持续存在。下肢的不随意运动主要表现为足趾的伸曲和内外旋转、足关节的屈伸，与不安腿综合症疼痛的性质、特点不同。常见于跟痛症、腰痛、坐骨神经痛等脊髓和神经末梢疾病。
⑷肢端感觉异常(acroparesthesia)：夜间睡眠中手指和足指出现麻木，针刺般的疼痛，由于疼痛而经常觉醒。成年女性多见。
(5)夜间阵发性腿部痛性肌肉痉挛(Cramp)：常表现为夜间睡眠中突然出现的小腿肌肉疼痛，活动或按摩后改善，但是多为单侧发病，发病时可以摸到发痛的肌肉挛缩。其他需要鉴别的疾病还有：糖尿病性周围神经病、下肢血管病变、老年性瘙痒症、风湿性关节炎、腰椎病等。
虽然不安腿综合征的诊断检查主要依靠临床症状，但是辅助性检查可以排除一些继发性病因，主要包括血清铁蛋白、转铁蛋白、血清铁结合力、肾功能、血糖等;某些情况下可能需要检查头颅MRI、脑电图、肌电图、多导睡眠图、腰椎CT或MRI、下肢血管彩超等。对于出现症状时日较短的患者，应检查血糖、血清铁、铁蛋白、叶酸、维生素B12、肌酐、促甲状腺激素等。
不安腿综合征也称不宁腿综合征，是一种常见的中枢神经系统疾病，主要表现为安静休息时下肢不适感，不能长时间静坐，晚间睡眠时加重，活动下肢后可暂时缓解。据报道，有10％～28％的65岁以上老年易患此病，而且症状随年龄增加而加重，严重影响老年的生活质量。科学的家庭护理可以帮助患者减轻身体和心理上的痛苦，提高生活质量。
饮食护理 睡前避免摄入咖啡、尼古丁、酒精等神经兴奋性物质。平时戒烟限酒，少饮用咖啡及含咖啡因的饮料。合理调整饮食结构，避免体重超重，以减轻各关节的负重，减轻症状。多吃富含铁剂及维生素的蔬菜、水果及高纤维素食物。少食高胆固醇、高脂肪、高糖食物，保持大便通畅，缩短蹲便时间，有利于减轻不适感。
症状护理 病人多表现为下肢尤其双小腿深部难以描述的不适感，有些表现为酸胀感、针刺感、烧灼感、蚁行感等等，休息时加重，尤以夜间睡眠时为著，使病人辗转不能入眠。所以，想方设法为病人减轻症状，是家庭护理的关键。可以进行人工局部按摩、揉捏、捶打、热敷，或用电动按摩器按摩肢体，促进血液循环，减轻症状。推拿或针灸足三里、阳陵泉等穴位，使肌肉放松，也能有效减轻不适感。
安全护理 患者多为老年。由于下肢难以忍受的不适感而出现强迫动作、强迫体位，又以夜间症状为著。为减轻不适感，病人常需来回走动或伸展肢体，辗转反侧，卧不能宁。因此，应加强陪护，注意地面清洁干燥、防滑，物品放置有规律，及时清除地面的障碍物，防止碰伤或跌倒。单人床靠墙摆放或使用栏杆，防止病人夜间坠床。床头灯应放在易开易关的位置，为病人提供更多的方便，保证病人安全。
心理护理 患者心理上常产生烦躁、不安、焦虑等情绪。家庭成员对病人的痛苦应表示深深的理解和同情，耐心倾听病人的诉说，解除病人心理上的痛苦，树立生活的勇气和信心。多陪病人说话、聊天，分散注意力，消除寂寞感，尤其对单身老年，更应倍加关心。
生活护理 不宁腿综合征具有卧床时症状加重、活动或局部按摩后减轻的特点。因此，白天鼓励病人适当运动，如散步、打太极拳、踢腿、蹬车等。帮助病人养成良好的睡眠习惯，调整睡眠周期，适当延迟起床时间，保证充足的睡眠；就寝前用热水泡脚或热敷小腿，既减轻症状又能促进睡眠。不要进行剧烈的运动，彻底放松，保持情绪稳定；病人的床应柔软、舒适，枕头高度适宜，盖被松软保暖，衣着宽松舒服，室温保持在18℃～20℃。帮助病人调整最佳睡眠体位，最大限度减轻患者痛苦。
不安腿综合征治疗前的注意事项；
1、消除和减少或避免发病因素，改善生活环境空间，养成良好的生活习惯，防止感染，注意饮食卫生，合理膳食调配。
2、注意锻炼身体，增加机体抗病能力，不要过度疲劳、过度消耗，戒烟戒酒。保持平衡心理，克服焦虑紧张情绪。
3、早发现早诊断早治疗，树立战胜疾病的信心，坚持治疗。切记急躁。