从两干多年前的《黄帝内经》开始，历代有众多的医家、道家、佛家对养生之道作过详细而深刻的发掘和论述，逐步形成了一套系统的中医养生理论。概括起来，有下述八个要诀：
一、悦情志：人要健康长寿，情志调畅是一个重要条件。陶弘景在《养生延寿录》中提出：“养性之道，莫大忧愁大哀思，此所谓能中和，能中相者必久寿也。”
二、戒私欲：养生求静，使身心处于万虑皆息独存一念的境地，也要求人具有高尚的情操，心胸坦荡。孙思邈说：“大不终眉寿，或致夭殁者，皆由不自爱惜，竭情尽意，邀名射利。”故善养生者“勿汲汲于所欲”，“心无妄念”，“所至之处，勿得多求”，“旦起欲专言善事，不欲先计较钱财。”
三、远房室：指性生活有节制。人的生长发育赖于肾精，肾精充盈则生生不息，人的生命活力和抗病能力强。欲保肾精，必须节制性欲，倘贪色好艳，纵欲无度，势必损精害体折寿。
四、适四时：人生活在自然之中，顺应季节气候是养生学的重要内容。《吕氏春秋》说：“年寿得长者，非短而续之也，毕其数也，毕数之务，在乎去害。”所谓害，就是指非其时而有其气以及大寒、大热、大燥、大湿等反常气候，中医称为“六淫”。
五、节饮食：脾胃为后天之本，饮食不节，伤及脾胃，就便人多病早衰。《内经》对饮食不节的危害，有“阴之所生，本在五味”，“饮食自倍，肠胃乃伤”，多食盐，则脉凝泣变色，多食苫，则皮枯而毛衰……”等多处论述。孙恩邈对饮食宜忌的论述更全面、更科学，除“食不可过饱，条令简少”，“常宜温食 ”，“常宜轻清甜淡之物”等常识外，还对饮食方法、饮食卫生重笔描写，如“美食宜熟嚼，生食不粗吞”，“食勿大语”，“每食以手摩面及腹”，“勿食生菜、生米、小豆、陈臭物，勿饮浊酒”，“必不得食生粘滑等物”等等，这对避免损伤脾胃以及防止食物中毒，预防传染病，乃至祛病延年都有积极而重要的意义。
六、常运动：人是有机的整体，常运动会使精力充沛，身体健壮。早在汉代，华陀就倡导锻炼强身以防病。他指出：“人体欲得劳动，动摇则谷气得消，血脉流通，病不得生。”孙思邈在《千金方》中也说：“养性之道，常欲小劳”，“体欲常劳，但勿多极”，提醒人们经常活动筋骨以祛病延年。
七、服药饵：人生在世，禀赋各异，况病魔无情，难免伤人。因此，服食药饵也是养生学内容之一。古人重视服药饵来防病治病，养生延年，并拟定了许多延年益寿的药饵、药方。但是，养生不可单靠服药饵，否则，“虽常服药饵而不知养性之术，亦难以长生也”，“纵服玉液金丹未能延寿”。
八、顺性情：指要健康长寿，须按年龄规律自身颐养。孙思邈分析老年人说：“人年五十以上，阳年日衰，损与日至。心力渐退，忘前失后，与居怠惰，计授皆不称心。视听不稳，多退少进，日月不等，万事零落，心无聊赖，健忘嗔怒，性情变异。”这就告诉我们，人在进入老年期后，会出现一系列生理和形态的变化，我们要爱护、体贴老人，顺其性情以调之，以利他们尽享天年。
