现在老百姓说起封建皇帝老儿，一般有两个感觉：一是皇帝权力极大，整个国家基本上是他说了算。二是皇帝老婆太多了。对于后者，大多以“三宫六院七十二妃”来概括，那么何为“三宫六院”?皇帝只有“七十二妃”享用吗?
民间所说的所谓三宫，一般指的是后妃居住的中宫和东西两宫，其实这是明清以后才划分的。三宫最早乃是指诸侯大人所住之处、而天子后妃所居乃曰六宫。《礼记》言："王后六宫，诸侯夫人三宫也。"由于六宫为皇后居住地，所以往往用六宫来代指皇后。
后来，三宫含义发生了变化。汉朝时，以皇帝、太后、皇后合称三宫，又称太皇太后、太后、皇后为三宫。唐代穆宗时又将两太后和合并称三宫。
可见，历代皇朝对三宫的划分都是有区别的。
六院原作六苑，指后妃居住的宫苑。六宫的概念至唐代已非专指皇后，而泛指后妃了。白居易《长恨歌》中的“回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色”，李贺《贝宫夫人》中的“六宫不语一生闲,高悬银牓照青山”，所言“六宫”皆指后妃，而不是专指皇后。明以下遂泛称后妃为三宫六院。
七十二嫔妃，不过是泛指皇帝后宫人数的众多，实际上皇帝后宫侍妾的数目远比七十二为多。《管子·小匡》即言：“九妃六嫔，陈妾数千”。《礼·昏仪》则言周代后妃制曰："古者天子后立六宫，三夫人，九嫔，二十七世妇，八十一御妻"。可见早在诸侯时期，国君的妻妾已甚众了。
清朝曾对皇帝老婆基本数量有过规定：皇后一人、皇贵妃二人、贵妃二人、妃四人、嫔妃六人。这样说来，清朝的皇帝老婆和“七十二妃”差距甚远。但是规定是死的，皇帝是活的。在这样的规定下，皇帝仍然可以随心所欲的无限“扩军”。比如，嫔以下的贵人、常在、答应等，就没有具体名额限制了。据史料记载，康熙皇帝一生拥有妻妾五十五名，数量之多令人惊讶。不过这仅仅是“有名位”的一小部分，据说，他实际拥有的妻妾有200多位。
当然，现在世界上绝大多数国家都是实行的“一夫一妻”制，不过，非洲的古老部落的酋长们的待遇和中国古代皇帝差不多。
在古代，非洲各国都有完整的酋长制度，整个非洲就是一个酋长社会。这些大大小小的酋长王国曾经在喀麦垄尼日利亚、贝宁、加纳、布基纳法索和科特迪瓦长期存在。不过，直到现在，这些遗留下来的酋长们拥有的妻妾仍然不少，几十人上百人是应该没有问题的，最起码都是妻妾成群，不过可能从我们的审美观而言，“妻妾们”的确丑了点。
