胸导管损伤可由颈、胸部的刀刺伤以及子弹、弹片的穿通伤造成，这些情况虽少见但往往合并更严重的其他损伤，早期被掩盖不易发现。 胸部钝挫伤、爆震伤、挤压伤或剧烈咳嗽，均可损伤胸导管。由于胸导管相对地固定于脊柱前方，当脊柱突然过度伸展，或脊柱骨折时可以造成胸导管撕裂或断裂。胸部闭合伤或剧烈运动、剧烈咳嗽均可使右膈肌脚猛烈收缩，以剪力损伤胸导管。另外，胸导管附近的手术操作均有可能损伤胸导管主干及其分支而导致术后乳糜胸。
胸导管损伤、断裂后，乳糜液漏出。若积累于胸膜腔即造成乳糜胸，聚积于纵隔即为纵隔乳糜肿，聚积于颈部或胸壁即可形成胸壁或颈部乳糜肿。若有伤口与外界相通则可形成乳糜瘘。若不即时治疗，则会造成严重病理障碍。
1、乳糜胸
大量乳糜液由胸导管漏出积聚于胸膜腔，首先造成大量乳糜液丢失。大量液体积于胸膜腔，压迫肺组织，造成肺萎陷、肺活量降低、气体交换减少。纵隔移位、心脏大血管受压、静脉回流受阻产生一系列的呼吸循环功能紊乱。日久乳糜液中纤维蛋白析出，形成大量纤维凝块，也可严重影响呼吸功能。
2、纵隔与胸膜外乳糜肿
乳糜液积于纵隔或胸膜外疏松组织中，可以对心脏大血管、肺造成压迫，产生胸闷、气短、胸痛、呼吸困难等一系列呼吸循环功能紊乱。由于纵隔与胸膜外无明显的游离体腔，一般不会造成大量乳糜液的丢失，但乳糜积聚过多，必将突破胸膜则进入胸腔，造成乳糜胸。
3、颈胸乳糜性软组织水肿
胸导管损伤后的严重病理现象之一，多在胸膜广泛严重粘连，或胸膜剥脱术后无游离胸膜腔。因胸导管严重损伤，断裂伴严重梗阻，乳糜液无法从侧支循环回流的病人。此时，乳糜液在胸壁肌间隙，皮下疏松组织中广泛渗漏，在胸壁、颈部形成严重的非可凹性淋巴水肿，使胸廓顺应性降低导致呼吸困难。并可产生多种压迫症状，造成头颈上肢静脉回流障碍，形成一种严重的病理状态。
4、乳糜外瘘
乳糜经伤口漏到外界，多见于颈部开放性损伤或手术后，伴有颈段胸导管损伤。此时，伤口经久不愈并有乳糜液持续外渗或漏出，造成不同的病理生理障碍。
开放性胸外伤造成胸导管损伤往往同时有严重的重要脏器损伤，有时来不及救活即死亡，有时在剖胸手术处理内脏损伤后被掩盖，术后发现乳糜胸才明确诊断有胸导管损伤。闭合性损伤所致的胸导管裂伤部位多在膈肌上方，乳糜液先聚积于后纵隔，继而破入胸膜腔，常为右侧乳糜胸，也可为左侧或双侧乳糜胸。因此伤后常有一个数天或数周不等的潜伏期，有时长达数月。一般来讲，潜伏期越短，胸导管损伤程度越重。反之，损伤程度较轻。在个别情况下，纵隔乳糜肿可以自愈。潜伏期过后，病人突然发生气短、呼吸困难，甚至出现发绀、心率增快、脉搏变弱、血压降低等类似休克的症状，继而表现为胸腔大量积液，穿刺抽液最初为血性液体，然后逐步变为典型的乳白色乳糜液。穿刺抽液后，病人气短、呼吸困难迅速缓解，但不久后症状又复发，需反复胸穿抽液。病人迅速消耗，出现进行性脱水、电解质紊乱、营养不良，最后造成全身衰竭而死亡，也可因全身抵抗力极度低下而发生严重感染、败血症而死亡。
手术或其他医疗操作造成胸导管损伤，发生手术后乳糜胸、乳糜瘘的病例约占所有胸导管损伤的90％以上因此，必须重视防止胸导管的医源性损伤手术医师必须熟悉胸导管的外科解剖，在可能造成胸导管损伤的危险区域，操作要仔细，分离组织均应结扎在缝合切口前，应仔细检查组织剥离面，有无淋巴液渗漏，若可疑乳糜漏出，则应将漏出部位加以缝扎下列手术时应提高警惕，避免损伤胸导管
1、最常合并乳糜胸的手术是食管癌切除术，在肿瘤床和主动脉弓上下进行手术分离时，应将所有切断之组织牢固结扎在行吻合前仔细检查剥离面，缝扎可疑渗漏之部位，必要时行低位预防性胸导管结扎术
2、胸主动脉手术、动脉导管未闭切断缝合术、后纵隔肿瘤手术、胸多感神经节切除术、胸膜剥脱术、膈疝修复术、主动脉缩窄手术等
3、一般普胸手术中如左肺切除，也应警惕可能损伤胸导管，有时远离胸导管解剖部位的操作，也可损伤其分支或变异部位的胸导管
4、颈和锁骨上淋巴结切除术、前斜肌切断术、胸廓出口综合征松解左第1肋切除、颈动脉和颈静脉手术等，应注意避免损伤颈段胸导管
本病实验室检查可见乳糜液色白、碱性，无菌生长所含淋巴细胞计数增高，明显高于多核细胞，蛋白质含量可达40～50g/L。显微镜检查可见许多可折射的脂肪小珠，放置后分为3层，上层为黄色奶油状的脂肪层，加入乙醚可以澄清，或苏丹Ⅲ染色找到脂肪滴，细胞计数以淋巴细胞为主，即可确立乳糜胸的诊断。如将乳糜液放人试管中，加进乙醚摇混后，乳白色的液体即变为无色液体，可发现一层脂肪漂浮于液体上面，茶红试验可进一步确诊。可以同时做胸液和血液中脂检查，若胸液中的胆固醇和三酰甘油中脂的含量显著超过血液中的含量，也可帮助确立乳糜的诊断。
一些特殊检查方法可以作为外伤和术后乳糜胸的辅助诊断方法，但操作比较复杂，临床应用不大方便，仅在特殊病例才予应用。这些检查方法如下：
1、淋巴造影 通过下肢或精索淋巴管造影，可以显示腰淋巴管、乳糜池、胸导管的走行和形状，可以帮助确定乳糜胸病人胸导管裂口的位置和乳糜漏的严重程度。通常采用经淋巴管直接穿刺造影法，先在足趾趾蹼注射染料混合液，常用的染料有0.5％靛胭脂和0.5％伊文思蓝等。然后在足背找到蓝染的淋巴管，切开皮肤，将淋巴管分离出来，直接用细针(25～27号)进行淋巴管穿刺，以每分钟0.2ml的速度注入造影剂6～9ml，于注射完毕时立即摄片，16～24h后摄片观察淋巴结图像。
2、染料注射法 于股部皮下注射靓脂性蓝染料后，连续抽取胸液检查其是否蓝染，若有蓝染可协助确定乳糜胸的诊断。
3、放射性核素检查 口服用131I标记的脂肪，然后在胸部进行放射性扫描检查，放射性记数明显增高，也可明确乳糜胸的诊断。
胸导管损伤的患者在饮食方面应注意多喝水，多吃水果、蔬菜、核果、种子、谷类等有益的食物。患者应多摄取水分，并避免咖啡、汽水、香烟等刺激物。多吃燕麦，经常食用燕麦可改善神经的总体状况。
本病会出现乳糜胸，新鲜的外伤性乳糜胸和术后乳糜胸首先考虑非手术治疗。减少乳糜液流量，补充乳糜液丢失的营养物质，纠正和防止代谢紊乱。吸除或引流胸液，促使肺膨胀，纠正呼吸循环障碍。严密监护、密切观察病情发展。一定期限内若保守治疗无效则进行手术治疗，通常采取胸导管结扎术治疗乳糜胸。