空气栓塞常见的原因由胸部损伤和医源性损伤的大中静脉引起。胸部损伤使支气管肺内的气体进入肺静脉后，引起左心和全身性空气栓塞，在急诊室急救胸部损伤病人时，可由于操作不当使空气进入中心静脉，也可以引起右心和肺动脉的空气栓塞，严重的病例即使及时抢救也难免致死。
当胸部损伤引起支气管肺泡破裂和血管破裂，使气管与肺静脉沟通，当气管压力超过静脉压时，即可发生空气栓塞。进入肺静脉的气体随血流经过左心房和左心室，最后流入全身动脉分支，堵塞动脉分支，造成相应器官特别是脑与心肌的缺血，严重者可阻碍流回左心的血流，造成严重的循环衰竭，病人可立刻致死。还可以出现胸部不适、呼吸困难、咳嗽、烦躁、昏迷，严重时可发生心跳骤停，甚至突然死亡。
空气栓塞典型的症状是早期的神志丧失，可以伴有或不伴有抽搐或其他中枢神经系统症状。有时可发生从行为改变到轻偏瘫的轻度症状和体征。单独的或伴有气体栓塞的过度肺膨胀可产生纵隔和皮下气肿。气胸少见但更严重。咯血或血性泡沫痰提示肺部损害。医源性动脉气体栓塞罕见，若心脏手术后不能恢复知觉，应怀疑发生动脉气体栓塞。
多数患者起病急骤，突然出现烦躁不安、极度恐惧、呼吸困难、发绀、剧烈的胸、背部疼痛、心前区压抑感，并迅速陷入严重休克状态。体检时。患者的脉搏细弱、甚至触不到；血压下降，甚至难以测出；瞳孔散大、心律失常，于心前区可以听到从滴嗒声至典型的收缩期粗糙磨轮样杂音，有时在颈静脉上，可感到血管内气泡在手指下移动。
如果发病时患者处于头高位，则有可能引起脑血管空气栓塞。此时，患者可出现强直性或阵发性抽搐、意识丧失或有头痛、头晕、恶心，继而呼吸困难、呼吸微弱、全身发绀、双目失明、肢体瘫痪或抽搐，最后进入休克。
输液前一定要检查输液器各连接部是否衔接紧密、不易滑脱，输液时必须将空气引烬，输液中及时更换加压输液、输血时严密观察，不得离开患者胸部损伤或肝胆术后连接引流管时，一定要封好创口，避免气体进入动脉
以下为空气栓塞疾病的临床检查：
一、心电图：可出现急性肺心病的心电图改变，包括出现肺性P波、右束支传导阻滞、右心劳损等征象。
二、中心静脉压测定及抽吸空气：气栓时测定中心静脉压则升高，并可能抽吸到空气，后者具有确诊意义。
三、心腔穿刺：行右心室腔穿刺时，心脏抽得的血液呈泡沫状。必须指出心腔穿刺必须小心从事，一般情况下不宜采用，但在心跳停止的抢救中可以采用。
四、多普勒听诊：静脉空气栓塞典型的表现为磨轮样杂音(mill-wheelmurmur)，但敏感性可能较差。
空气栓塞患者饮食宜清淡富于营养，注意膳食平衡。多吃新鲜的蔬菜和水果。新鲜的蔬菜和水果含有大量人体所需的营养成分。多吃提高免疫力的食物，术后患者体质较差、免疫较低，所以，应多食用可提高免疫力的食物，如山药、乌龟、香菇、猕猴桃、无花果、苹果、沙丁鱼、蜂蜜、牛奶、猪肝等等，以提高机体抗病能力。
空气栓塞首先给100％氧吸入(用面罩或气管插管)，静脉输入晶体维持循环。如为右侧气栓，让病人躺在左侧，头低位，经静脉穿刺或放进导管至右心房排气，同时让病人关闭声门，强行呼气以增加胸膜腔内压，减慢含气泡的血液流入心脏并经导管排出。如为左侧气栓，应立即开胸，夹住肺门，挤出冠状动脉内气泡并可穿刺排出心腔内的空气，极少数不严重的病例有可能救活。实际上，在急诊室的条件下，很难做到及时诊断和处理。因脑血管气栓引起全身性癫痫发作，应给予镇静剂，安定10～20mg静注及脱水剂甘露醇200ml静滴，视病情调整合适的剂量，严重病例应给予冬眠，送加强治疗病房监测治疗。