进行性核上性麻痹的病因不明，尽管有极少的家族性线索，但缺乏遗传学证据。本病在脑干有类似嗜睡性脑炎样神经元纤维缠结，有人怀疑与慢病毒感染有关，但目前在中毒、脑炎、种族及地理因素方面均无病因线索。
该病的病理特征：肉眼可见广泛脑萎缩，包括苍白球、黑质等，侧脑室及第三脑室扩大。镜下可见黑质、苍白球-纹状体通路、四叠体上丘、导水管周围白质明显的病理改变，神经纤维网丝形成。后者是镶嵌在神经纤维网上丝状结构，提示该病是起源于细胞骨架的弥漫性疾病。
进行性核上性麻痹容易引起吸入性肺炎，一旦并发吸入性肺炎应该积极治疗，避免因肺部感染加重诱发呼吸窘迫综合征。对于已经发生了认知功能减退的患者，必须加强监护，以避免由于行为、认知能力下降导致不必要的损伤。
进行性核上性麻痹患者多在45～75岁发病，病程6～10年，起病隐袭，病程缓慢持续进展，男性稍多。该病的常见起始症状有疲劳、嗜睡、易跌倒(常为向后跌倒)等。其他的临床表现如下：
1、眼球运动障碍是本病特征性表现，两眼向上及向下凝视麻痹。患者主诉看不到脚尖步行困难或看不到桌上食品取食困难。晚期2/3以上的患者可有双眼侧视麻痹，1/3的患者有核间性眼肌麻痹。部分病人出现两眼会聚不能、瞳孔缩小、光反射及辐辏反射存在。
2、常见口齿不清、吞咽困难、咽反射亢进、舌肌僵硬和情绪不稳等假性延髓性麻痹症状，可引起吸入性肺炎、腱反射亢进等症状。患者有情感失常。少数患者由于强直、少动及面肌张力高使面部出现皱褶，表现惊讶面容。
3、认知及行为障碍出现较晚，约52％的病人在病程第1年出现，表现认知功能减退、情感淡漠、痴呆及空间定向记忆测试较差等。约8％的患者以此为首发症状，可出现言语含糊、发音困难、语速变慢或加快、重复言语或模仿言语及共济失调性言语等。
进行性核上性麻痹的病因不清楚，可能和遗传因素、环境因素有关，目前尚无较好的预防发病措施应采取一定措施以防止患者跌倒；早期有吞咽困难者，应予柔软或糊状饮食；晚期患者则应留置鼻胃管以防吸入性肺炎对于已经发生并发症的患者应该进行积极的治疗，避免病情加重
进行性核上性麻痹中，约1/2的患者脑电图出现非特异性弥漫性异常。头颅CT检查可见大脑萎缩。MRI检查可显示中脑萎缩，伴第三脑室后部扩大，颞叶前部萎缩。
进行性核上性麻痹饮食上应给予高蛋白质、富含维生素的饮食，尤其是需要适当的多吃一些禽蛋和肉类、乳制品、大豆类的食物。如果患者进食不好，建议选择流质或半流质饮食。避免暴饮暴食的情况。
进行性核上性麻痹无特效治疗。复方多巴、DR激动药、金刚烷胺对早期的肌强直、动作徐缓、步态障碍有一定改善作用(对眼球运动障碍毫无作用)，但疗效短暂。其他药物，如培高利特、麦角乙胺等的疗效与上述药物相似。选择性5-羟色胺再摄取抑制剂如氟西汀、美西麦角(美舍吉特)及赛庚啶等对运动和吞咽功能有轻度改善作用，对提高患者生命质量有一定作用。局部注射肉毒毒素可改善眼睑痉挛及其他局灶性肌张力障碍，但对颈过伸无效。尚应采取一定措施以防止患者跌倒。早期有吞咽困难者，应予柔软或糊状饮食；晚期患者则应留置鼻胃管以防吸入性肺炎。