老年期谵妄的病因很多，如躯体疾病、脑器质性疾病、精神创伤及药物的中毒和不良反应引起。这些原因可以是单一的，如躯体疾病，也可以是几个原因综合在一起产生的。分述如下：
一、躯体性因素
1、生理功能减退：随着年龄的增长，机体的细胞和细胞间质逐渐衰老，人体组织的形态和各系统器官的生理功能也逐渐老化，使各内脏系统的功能受影响，适应能力降低，抵抗力降低，以及机体稳定性差等，这些都是造成意识障碍，特别是老年期谵妄的发生率明显高于青年人的原因。如骨折手术后的并发症，疼痛及药物的使用而诱发谵妄。除上述原因之外，Williams-Russo等发现，对60例老年行双侧膝关节置换术，有41％出现谵妄。由于老年不仅生理功能减退，而且往往还有躯体性或心理因素的迭加作用，因此更容易出现谵妄等意识障碍。
2、躯体的疾病：任何影响脑血流或脑供氧的疾病，和能引起体内代谢紊乱的疾病都可能导致谵妄状态的出现。如心血管系统的疾病影响了脑部的血液供应，呼吸道的疾病造成的脑供氧不足，以及器官缺氧造成的某些代谢产物对大脑的作用，肝脏疾病造成的氨代谢障碍，肾脏疾病造成的氮质血症，内分泌疾病导致的糖代谢紊乱等等，又如，高血压脑病、严重贫血、水电解质紊乱及B族维生素缺乏等，甚至流感等传染病也可造成大脑功能紊乱，谵妄的发生常取决于躯体疾病的严重程度和脑对躯体疾病侵袭的耐受程度。
二、脑器质性因素
由于老年脑细胞的逐渐衰老，心脏的排血量逐渐下降，使老年脑血液供给逐年减少，以及脑动脉粥样硬化等原因造成脑生理功能减退，调节适应能力下降，对各种不良刺激极为敏感。这也是老年期谵妄发生率高最主要的原因之一。另外，大脑器官直接受到损害无疑会造成大脑功能的严重紊乱。此时虽然表现为严重意识障碍的昏迷更多见，但谵妄状态也很常见。如脑血管病、颅内感染、颅脑外伤、脑肿瘤、脑寄生虫病、癫痫等，均可引起不同程度的谵妄。特别是血管性痴呆病人的夜间谵妄更具代表性。
三、精神创伤或刺激
老年在精神创伤刺激的作用下，由于大脑皮质的弱化，比青年人更容易发生谵妄。常见的强烈精神刺激，如亲人的突然死亡，突然受到恐吓，自然灾害，环境改变等所引起的反应性精神病，生活中遇到不愉快生活事件应激后的癔症性情感爆发，也可出现谵妄状态。另外，急性起病的精神病状态，如突发的幻觉妄想状态，急性躁狂或抑郁状态在老年也可伴发谵妄状态。
四、药物性因素
药物的不良反应或中毒时是引起老年期谵妄的原因之一，一般认为，药物不良反应的发生率随着年龄的增高而明显上升，包括大脑在内的靶器官对药物的耐受性低下，肝肾功能减退，药物容易在体内蓄积。因而，老年谵妄的发生率明显高于青壮年。
由于患者的意识形态以及精神均存在有异常，故可造成突发损伤性事件概率增加，同时有自杀倾向。且患者自理能力差，常见并发症有褥疮、呼吸道感染、泌尿系感染、营养不良、口腔溃疡、角膜溃疡等。
老年期谵妄时病人的意识清晰度降低，其精神活动普遍抑制。常表现为感知觉清晰度降低，反应迟钝，感觉阈值升高。表情呆板、茫然，对周围的事物很难专心注意。如果和他进行交谈，检查者常需大声地慢慢地提问，病人才有可能注意到检查者是和他谈话。思维迟钝而不连贯。如果问他，其回答简单，且多不切题，内容零乱。理解困难，判断能力差。病人不能正确辨认上午还是下午，白天还是夜晚，不知年代和季节，不能估计所度过的时间长短。病人不知自己在什么地方，不能正确回答是在医院、在家中、还是在旅馆，或不能正确识别周围人，即时间、人物、地点定向障碍。记忆障碍时常伴有虚构。
谵妄严重时自我定向障碍。如自己的性别、年龄、职业不能辨认。有时还伴有大量的错觉、幻觉，以恐怖性视幻觉为主。其内容多为生动而鲜明的形象性的情境，如昆虫、猛兽等。以及片断的妄想。此时病人不能识别真假，因此极度焦虑、紧张、恐惧、情绪反应强烈。兴奋不安、尖叫、外跑、冲动行为，其行为缺乏目的性和指向性。呈现出不协调性精神运动性兴奋。病人的思维活动零乱，言语不连贯，或喃喃自语，常出现继发于幻觉和错觉基础上的妄想观念。被害妄想较常见。
老年期谵妄的另一个特点是症状的波动性大。病人有时表现为呆板、迟钝、注意力涣散、活动减少；有时则吵闹不止、躁动不安、做事缺乏目的而又带重复性；有时则表现为意识障碍完全消失，处于清醒状态。几种状态可交替出现。症状的波动常有昼轻夜重的特点，甚至白天如同正常人，夜间加重出现谵妄。当意识恢复后，病人对病中的经历全部遗忘或部分遗忘。
谵妄的预防主要是预防躯体疾病、脑器质性病变、中毒、精神活性物质的依赖等的发生，一旦发生则要早期诊断和积极治疗老年期谵妄患者具有兴奋躁动多，躯体疾患因素多，大小便障碍多，症状日轻夜重多，并发症多，生活自理能力差的特点，因此，要加强基础护理，设专人护理，保持病房安静，光线不宜暗淡，防发生意外卧床者应保持肢体功能最佳状态，保证热量的供给，督促进食或鼻饲，保持大小便通畅，在意识恢复时可行康复治疗
老年期谵妄的检查需根据患者病史、意识、智能状况，以及躯体等疾病的相应的体格检查和实验室检查的阳性发现，进行综合分析评估。
1、实验室检查：血、尿、便常规异常，血糖和电解质可异常。
2、其他辅助检查：脑电图、头颅CT、MRI检查对谵妄的诊断具有重要参考价值。
老年期谵妄患者一般对饮食无特殊要求，推荐老年患者饮食宜清淡为主，搭配合理、营养丰富，多吃新鲜蔬果，合理搭配膳食，注意营养充足。
老年谵妄的治疗分为去除病因、对症性和支持性治疗。
1、去除病因
积极治疗原发疾病，如抗感染等。特别应注意老年所服用的药物，有怀疑是致病原因者应停服。此外，缺氧、电解质紊乱、药物中毒也可引起，应进行及时处理。
2、支持治疗
保证营养、维生素、水分的供给维持电解质及酸碱平衡。改善脑循环及脑的能量供给，促进脑细胞功能的恢复。如给予能量合剂、茴拉西坦(吡乙酰胺)、已酮可可碱、石杉碱甲(哈伯因)、尼麦角林(脑通)、胞磷胆碱、吡硫醇、双氢麦角碱/咖啡因(活血素)、丁咯地尔(活脑灵)、氨基酸/低分子肽(脑多肽)、叁磷酸胞苷二钠(美络宁)、神经节苷脂等。
3、精神症状的控制
保持居住房间安静，由家人陪伴。可根据临床表现给予小剂量不良反应少的抗精神病药，如奋乃静、氟哌啶醇、舒必利、硫必利(泰必利)等。如为意识障碍则以支持疗法为主，躁动不安时也可选用异丙嗪注射或口服。应避免应用对意识、呼吸有影响的苯二氮卓类药物和苯巴比妥类安眠药物，对已经连用弱安定剂或巴比妥类药物的患者，不要急速减量或骤停该类药物，必须缓慢减量，否则可使谵妄加剧。