肺炎球菌为革兰阳性球菌，常成对（肺炎双球菌）或呈链状排列（肺炎链球菌），菌体外有荚膜，荚膜多糖体具有特异抗原性，根据血清试验现已知有86个亚型。成人致病菌多属1－9及12型，以第3型毒力最强，而儿童中为6、14、19、及23型。这些细菌为上呼吸道正常菌群，只有当免疫力降低时方始致病。少部分发生菌血症或感染性休克，若未及时恰当治疗，可导致死亡。
肺炎球菌在干燥痰中能存活数月；但阳光直射1h，或加热至52℃10min，即可灭菌，对石炭酸等消毒剂亦甚敏感。
发病以冬季和初春为多，这与呼吸道病毒感染流行有一定关系。患者常为原先健康的青壮年人以及老年和婴幼儿，男性较多见。多数患者先有轻度上呼吸道病毒感染，或者受寒、醉酒或全身麻醉史，呼吸道防御机能受损，细菌被吸入下呼吸道，在肺泡内繁殖。吸烟者、痴呆者、充血性心衰、慢性病患者、慢支炎、支气管扩张、以及免疫缺陷病人均易受肺炎球菌侵袭。
肺炎球菌肺炎的并发症近年来已较少见。严重败血症或毒血症患者可并发感染性休克，有高热，但也有体温不升；并发心肌炎时心动过速出现心律紊乱，如早搏、阵发性心动过速或心房纤颤；并发胸膜炎时，胸液为浆液纤维蛋白性渗出液。
患者常有受凉淋雨、疲劳、醉酒、精神刺激、病毒感染史，半数病例有数日的上呼吸道感染的先驱症状。起病多急骤，有高热，半数伴寒战，体温在数小时内可以升到39-40℃，高峰在下午或傍晚，也可呈稽留热，与脉率相平行。患者感全身肌肉酸痛，患侧胸部疼痛，可放射到肩部、腹部。咳嗽或深呼吸时加剧，痰少，可带血丝或呈铁锈色。胃纳锐减，偶有恶心、呕吐、腹痛或腹泻，有时误诊为急腹症。
患者呈急病容，面颊绯红，皮肤干燥，口角和鼻周可出现单纯性疱疹。当肺炎广泛，通气/血流比例减低，出现低氧血症，表现为气急、紫绀，有败血症者，皮肤和粘膜可有出血点、巩膜黄染。颈有阻力提示可能累及脑膜，心率增快，有时心律不齐。早期肺部体征无明显异常，仅有胸廓呼吸运动幅度减小，轻度叩浊，呼吸音减低和胸膜摩擦音。且实变时有典型的体征，如叩浊，语颤增强和支气管呼吸音，消散期可闻及湿啰音，重症可伴肠胀气。上腹部压痛可能由于炎症累及膈胸膜外周，严重感染可伴发休克、弥散性血管内凝血、成人呼吸窘迫综合征和神经症状，如神志模糊、烦躁不安、嗜睡、谵妄、昏迷等。
当人体对荚膜抗原产生足够的特异性抗体时，二者结合，在补体参与下，有利于吞噬细胞对细菌的吞噬。发病第5-10天时，发热可以自行骤降或逐渐减退，使用有效的抗菌药物可使体温在1-3天内恢复正常，病人顿觉症状消失，逐渐恢复健康。
预防本病应避免淋雨受寒、疲劳、醉酒等诱发因素对于老弱体衰和免疫功能减退者，如糖尿病、慢性肺病、慢性肝病、脾切除者，可注射肺炎免疫疫苗
肺炎链球菌肺炎患者一般起病急骤，通常伴有高热等症状，临床上通过以下检查手段可以确诊。
1、血常规：白细胞计数多数在10~30×109/L，中性粒细胞多在80％以上。
2、痰涂片检查：有大量中性粒细胞和革兰阳性成对或短链状球菌。
3、痰培养：在24-48h可以确定病原体。
4、肺炎球菌肺炎胸部X线检查：肺叶或肺段分布的均匀致密的大片状实变阴影。
患者需要增强免疫力，可以适量补充维生素D，深海鱼、鸡蛋和牛奶中均含有维生素D；维生素C也是必须的，可以防止感冒。在饮食上要多食用一些菌菇类的食品和黄芪等中草药；水果，蔬菜等绿色食品也有不错的增强免疫力的效果。每天喝一杯酸奶或一碗鸡汤，多喝水或绿茶，加快新陈代谢，有利于疾病的康复。
患者忌食辛辣油腻食物。肺炎属急性热病，消耗人体正气，影响脏腑功能，易于导致消化功能降低，食物应以高营养、清淡、易消化为宜，不要吃大鱼、大肉、过于油腻之品，以免中焦受遏，运化不利，营养反而不足。油腻之品大多性属温热，可以生内热，湿滞为痰，不利于肺气的早日康复。辛辣食品性质温热，易化热伤津，而肺炎又属热病，两热相加，犹如负薪救火，使病情加重。所以，肺炎患者在膳食中不应加入辣椒、胡椒、芥末、川椒等调味品。酒也属辛热之品，可刺激咽喉及气管，引起局部充血水肿，肺炎患者应禁用。
水果要适量也要选择品种：不宜吃甘温的水果，如桃、杏、李子、橘子等，以免助热生痰。即使是一些寒性水果，也非多多益善。如果过量的吃一些寒凉性质的水果，可损伤到脾胃的阳气，有碍运化功能，不利于疾病的康复。
患者一经诊断应立即开始抗生素治疗，不必等待细菌培养结果。对肺炎球菌肺炎，青霉素G为首选。亦可用林可霉素每日2g静脉滴注。重症患者还可其他头孢菌素，如头孢噻吩、头孢唑啉，氟喹诺酮类药物，如氧氟沙星、环丙沙星。抗菌药物疗程一般为5－7天，或在退热后3天停药。
病人应卧床休息，注意足够蛋白质、热量和维生素等的摄入，观测呼吸、心率、血压及尿量，注意可能发生的休克。有明显胸痛，可给少量止痛剂，如可待因15mg可予缓解。不用阿斯匹林或其他退热剂，以免大量出汗、脱水，引起临床判断错误。鼓励饮水每日1-2L。中等或重症患者应给氧。