艾滋病病毒的核酸型为两条相同的正链RNA，RNA的两端是长末端重复序列，含三类蛋白，即结构蛋白、调控蛋白、辅助蛋白，可以控制前病毒的表达。
艾滋病病毒没有传统意义上的细胞结构，该病毒是由蛋白质和RNA构成，大部分的艾滋病病毒是圆形或者椭圆形，直径在100~120nm之间，它必须依靠活细胞才可以存活。艾滋病病毒的基因组是目前已知病毒基因组中最复杂的。
艾滋病就是由于感染艾滋病病毒导致的，一般存在于人体的血液、精液、阴道分泌物和乳汁等体液中，因此艾滋病病毒的传播主要为血液传播、性接触传播、母婴传播，而日常的接触如拥抱、咳嗽、共同用餐等不会传播该病毒。