一般情况下，病理细胞学检查指的是通过采取细胞学的标本，比如痰脱落细胞、液基细胞等，经过涂片、病理切片制片技术等方式做成病理细胞学切片，然后通过显微镜观察细胞的种类、类型等情况，对疾病做出诊断。比如乳腺癌、宫颈癌等疾病的筛查，多是应用病理细胞学检查而进行诊断的。
病理细胞学检查有一定的优缺点，优点为无创检测、对患者造成的痛苦小、标本较为容易获得、比较经济快捷等。缺点是只能观察到细胞的形态，无法检查其组织结构，会导致漏掉异常细胞，可能存在一定的诊断局限性，只能作为疾病的初筛方式，建议结合其他方式进行判断。