牛蒡子属辛凉解表药，性寒，脾虚便溏者禁止服用，以免加重腹泻症状。牛蒡子不宜长期或过量服用，长期服用会加重体内寒气，引起腹泻等症状；牛蒡子中含有牛蒡苷，能够引起神经兴奋，过量服用可致惊厥，继而抑制呼吸。部分患者可能会有过敏反应，如出现胸闷、头晕、呕吐、皮肤丘疹等症状。建议服用前咨询专业中医后对症按量服用，不要自行随意服药。
牛蒡子主要含有牛蒡苷、脂肪油、维生素、生物碱等成分，能够疏风散热、宣肺祛痰、利咽消肿、解毒，主治风热感冒、咽喉肿痛、丹毒、流行性腮腺炎、痈肿疮毒等症。可用牛蒡子煮粥，用于治疗热性感冒，症见咳痰不爽、咽痛、脓涕等。牛蒡子还可与连翘、金银花、白芷等同用，用于排脓解毒、疮痈肿痛。建议由中医诊断后辨证服用。