淋巴结在正常情况下左右两边是一致的。淋巴结主要作用是过滤淋巴、清除细菌、异物等，一般沿血管周围分布，多成群位于腋窝、腹股沟等身体的凹窝处。当身体某部位发生病变、炎症时，细菌、毒素等会儿随淋巴扩散到附近的淋巴结，淋巴结在清除这些细菌、毒素时，淋巴结内的细胞迅速增殖、体积增大，从而出现淋巴结肿大，当身体单侧病变、炎症时，患侧淋巴结的肿大会导致身体两侧的淋巴结大小不一致。
当疾病较隐匿时，通过局部淋巴结的肿大可以提示相应部位的组织或器官可能发生病变，此时注意检查相应部位的器官，以确定是否有疾病的可能。如乳腺癌时，一般患者除乳房有肿块外，同侧腋下淋巴结可能会增大，胃癌时，患者无明显临床症状，但左侧锁骨上淋巴结可能会肿大等，很多患者就是首先发现淋巴结肿大才去医院检查发现有乳腺癌、胃癌等的。