肠易激综合症(IBS)常见患者腹部痉挛性疼痛、腹部胀气以及排便习惯改变。一些患者有便秘症状(排便困难或排便减少)，另一些人有腹泻(频繁稀便，经常有紧急排出大便感)，另有一些人腹泻、便秘都有过经历。有时患者有痉挛性腹痛，想排出大便但不能排出。在过去，对肠易激综合症表现曾有过很多医学名称，如粘液性结肠炎、过敏性结肠炎、结肠痉挛、肠痉挛以及功能性肠病等。这些名称大多数定义不准确。例如：结肠炎意味着结肠的炎症，然而肠易激综合症不会引起炎症的病变。
肠易激综合症的病因至今还不清楚，医生称其为功能失调，因为在结肠检查中没有发现任何器质疾病症象。该病可以给患者带来很大的不适和痛苦，但并不引起持久的结肠损害，也不导致困扰;患者可能害怕参加社会活动，害怕出去找工作，甚至外出做一个短暂的旅行。然而一部分肠易激综合症的病人能够通过饮食、调节紧张情绪以及服用医生所开的药物控制症状。
结肠敏感性过高
因为医生没有发现器质性病变，肠易激综合症通常是被认为由情绪冲突或压力所导致。然而研究表明，尽管抑郁、焦虑及生活中的压力可以加重病情，但其他因素也很重要。研究已发现，肠易激综合症患者的结肠肌肉在轻微的刺激下就会发生痉挛，结肠敏感性以及反应性均比正常人高，因此会对大多数人不会产生影响的刺激发生反应。
医学研究表明，进食、腹部胀气及积食结肠等普通事件均可导致肠易激综合症患者的过敏反应。某些药物或食物可能会触发一些人结肠痉挛。有时肠痉挛延迟粪便的排出，导致便秘。巧克力、奶制品或大量的乙醇常常是其诱因，咖啡因可导致许多人稀便，但更容易影响肠易激综合症患者。研究也发现，患有肠易激综合症的女性在月经期症状更严重，说明波动的激素水平可以加重肠易激综合症患者的症状。
