破伤风的潜伏期一般为3~21天，少数情况下可能短至1天或长达数月，具体时间与感染程度、伤口处理情况等因素有关。若未及时处理，可能引发肌肉痉挛、呼吸困难等严重症状。
1、3~21天：大多数患者的潜伏期在受伤后3~21天内，这与破伤风梭菌在伤口内繁殖并产生毒素的速度有关。伤口较深、污染严重或伴有坏死组织时，厌氧环境更利于细菌生长，潜伏期可能偏向较短时间。此阶段可能出现早期症状如乏力、头痛等。
2、短于3天
约10%病例潜伏期短于3天，常见于被土壤或粪便严重污染的伤口。这类感染者因毒素产生速度快，病情进展迅猛，可能在24小时内出现牙关紧闭、角弓反张等典型症状，需紧急注射破伤风免疫球蛋白。
3、超过21天
极少数患者潜伏期可达数月，多见于轻微擦伤或已部分清创的伤口。此时破伤风梭菌可能以芽孢形式潜伏，当机体抵抗力下降时重新激活。这类病例症状通常较轻，但仍有全身肌肉强直性收缩的风险。
破伤风潜伏期存在个体差异，不能单纯以时间判断感染风险。建议受伤后立即彻底清创，未完成免疫接种者需在24小时内注射破伤风抗毒素。若出现张口困难、颈部僵硬等症状，无论受伤时间长短均需立即就医。全程接种疫苗可提供长达10年的有效保护。