细菌荚膜是包裹在细菌细胞壁外的一层黏液状结构，通常由多糖或多肽组成，具有保护、黏附、储存营养等多种功能。荚膜作为细菌的重要附属结构，在致病性和环境适应中发挥关键作用。
1、保护功能
荚膜能帮助细菌抵抗宿主免疫系统的攻击。其多糖结构可干扰吞噬细胞的识别和吞噬过程，降低溶菌酶等抗菌物质的渗透性，从而增强细菌在宿主体内的存活能力。部分病原菌如肺炎链球菌正是依靠荚膜实现致病性。
2、黏附定植
荚膜表面的黏性物质可促进细菌在生物材料或宿主细胞表面粘附。这种特性不仅帮助细菌在宿主体内形成稳定的感染灶，还能促进生物膜的形成，如在医疗导管等器械表面形成难以清除的菌落。
3、营养储存
荚膜可作为碳源和能量储备库。当环境中营养物质匮乏时，细菌可分解荚膜中的多糖成分维持基本代谢。某些细菌的荚膜还能螯合金属离子，如铁离子等必需微量元素。
4、抗干燥作用
荚膜的亲水性能有效保持细菌周围微环境的湿度，防止细胞因脱水而死亡。这对于生活在口腔、呼吸道等湿润环境中的细菌尤为重要，也是炭疽杆菌芽孢形成的重要前体结构。
5、致病因子
荚膜本身可作为毒力因子增强致病性。例如脑膜炎奈瑟菌的荚膜能帮助突破血脑屏障，流感嗜血杆菌的荚膜可抑制补体系统的激活。临床上针对这类细菌开发的疫苗，如肺炎球菌多糖疫苗，正是通过模拟荚膜抗原激发免疫应答。
由于荚膜在细菌感染中的重要作用，针对其结构特性的研究为新型抗菌策略提供了方向。在临床治疗中，通过破坏荚膜结构可增强抗生素疗效，但具体治疗方案需根据病原菌类型由专业医师制定。实验室中常采用负染色法或特异性抗体检测进行荚膜观察。