瓜蒌子作为一味中药材，具有润肠通便、清热化痰、润肺止咳、散结消肿以及调节血脂等功效。其药性偏寒，归肺、胃、大肠经，临床多用于改善肺热或肠道问题。
1、润肠通便
瓜蒌子含有约26%的脂肪油成分，其中亚油酸、油酸等不饱和脂肪酸可润滑肠道，刺激肠壁蠕动，缩短食物残渣在结肠内的停留时间。这种机制对于缓解实热便秘效果显著，尤其适合大便干结如羊屎状的情况。
2、清热化痰
其性寒能清肺热，所含的三萜皂苷成分可稀释黏稠痰液。临床观察显示，对肺热咳嗽伴随黄痰、胸闷等症状的患者，配伍其他清热药材使用时可增强祛痰效果。
3、润肺止咳
瓜蒌子中的氨基酸和黏液质成分能覆盖呼吸道黏膜，缓解气道高反应性。动物实验表明其提取物能延长咳嗽潜伏期，适用于燥咳或久咳导致的咽喉干痒。
4、散结消肿
研究发现瓜蒌子含有的葫芦素B具有抗炎作用，能抑制前列腺素合成。外用时配伍芒硝等药物，可促进乳腺炎或皮肤脓肿的脓液排出，内服对甲状腺结节有一定辅助效果。
5、调节血脂
所含的油酸、亚油酸等成分可竞争性抑制胆固醇吸收，临床试验显示连续服用3个月后，高脂血症患者总胆固醇平均下降约15%。其调节作用较温和，常作为辅助治疗手段。
使用瓜蒌子需注意，其寒凉性质可能引起脾胃虚寒者腹泻，建议炮制后使用或配伍温中药。新鲜瓜蒌子需充分干燥后储存，防止霉变产生毒性物质。正在服用抗凝药物的患者应咨询医师，因脂肪油可能增强抗凝效果。出现皮疹或消化道不适时应立即停用。