破伤风的潜伏期一般为3~21天，多数患者在感染后7天左右发病。但也有部分患者潜伏期短至1天或长达数月，具体发作时间与伤口污染程度、细菌数量及个人免疫状况有关。若未及时处理，一旦发病可能危及生命，需尽早就医。
1、短潜伏期
若伤口较深且污染严重，或感染破伤风梭菌的数量较多，潜伏期可能缩短至1~3天。这类患者发病急骤，早期可能出现牙关紧闭、苦笑面容等症状，病情进展较快，常伴有全身肌肉强直性痉挛。
2、典型潜伏期
约80%患者的潜伏期在3~21天之间，平均为7~8天。此阶段破伤风梭菌产生的痉挛毒素已侵犯神经系统，典型表现为咀嚼肌痉挛导致的张口困难，逐渐发展为角弓反张、阵发性抽搐等，轻微刺激即可诱发抽搐发作。
3、长潜伏期
极少数患者潜伏期可超过2个月，常见于污染较轻的浅表伤口或已接种过破伤风疫苗但抗体水平不足者。这类患者病情发展相对缓慢，初期可能仅表现为局部肌肉僵硬，容易被忽视，但后期仍可能发展为全身性痉挛。
破伤风一旦发病死亡率较高，建议被铁锈、泥土污染的伤口立即用双氧水彻底清创，并及时注射破伤风抗毒素或免疫球蛋白。未完成疫苗全程接种者需补种破伤风疫苗，出现肌肉僵硬、吞咽困难等症状时应立即到急诊科就诊。