南沙参和北沙参虽同属补阴药，但二者在来源及功效上存在一定差异。南沙参偏于养阴清肺、化痰止咳，北沙参则更擅长养阴润燥、益胃生津，具体区别如下：
1、养阴清肺
南沙参为桔梗科植物轮叶沙参的根，其性微寒，归肺经，能滋养肺阴并清除肺热，常用于肺燥咳嗽、痰黏难咳等症。北沙参为伞形科植物珊瑚菜的根，虽也有润肺作用，但更侧重于缓解干咳少痰或咽干音哑。
2、化痰止咳
南沙参含有皂苷类成分，可稀释痰液促进排出，对肺热咳嗽伴有黄痰者效果显著。北沙参因含有多糖和香豆素类物质，主要通过滋润呼吸道缓解燥咳，对无痰干咳更为适用。
3、养阴润燥
北沙参甘润之力较强，能有效缓解热病伤阴或秋季干燥引起的口唇干裂、皮肤脱屑等燥象。南沙参在此方面作用相对较弱，更多作用于肺系燥证。
4、益胃生津
北沙参归胃经，能促进胃液分泌，改善胃阴不足导致的饥不欲食、口干舌红等症状。南沙参的养胃作用较弱，临床较少用于胃阴虚证。
5、兼治差异
南沙参兼具补气功效，适用于气阴两虚型咳嗽。北沙参则常与麦冬、玉竹配伍，用于热病后期阴液耗伤者的调养。
需注意两种药材均不宜与藜芦同用，风寒咳嗽者忌服。建议在中医师辨证指导下，根据具体症状选择南沙参或北沙参，并注意区分北沙参不宜用于痰湿壅盛者，南沙参则需避免用于阳虚便溏患者。