疾病的潜伏期长短与病原体种类有关，短则数小时，长则可达数年，多数情况下在感染后1~14天出现症状。例如流感病毒潜伏期通常为1~4天，新型冠状病毒潜伏期多为2~14天，而狂犬病毒潜伏期可长达1~3个月甚至更久。具体症状出现时间需结合感染途径、病毒载量等因素综合判断。
不同病原体的潜伏期差异较大。流感病毒进入人体后，病毒在呼吸道黏膜快速复制，通常在1~4天内引起发热、咳嗽等症状。新型冠状病毒通过ACE2受体侵入细胞，多数感染者在接触病毒2~14天后出现发热、味觉减退等表现，但奥密克戎变异株潜伏期可能缩短至3天左右。狂犬病毒经神经轴突向中枢神经系统移行，这个生物学过程导致潜伏期普遍超过1个月，个别案例可达1年以上。
潜伏期长短受多重因素影响。病毒载量较高时，病原体在体内增殖速度加快，可能缩短潜伏期。接种疫苗后产生的特异性抗体可延缓病原体扩散，如乙肝疫苗能使潜伏期从60~150天延长至数月。免疫缺陷患者因T淋巴细胞功能受损，潜伏期可能比健康人群缩短20%~30%。经血液直接感染的疾病（如HIV）比经消化道感染的疾病（如甲肝）潜伏期通常更短。
若近期存在明确感染风险，建议每日监测体温及身体状态，记录不适症状初发时间。出现持续发热、皮疹、呼吸困难等表现时，需在24小时内至感染科或发热门诊就诊。医务人员会根据流行病学史、实验室检测（如核酸检测、抗体检测）及影像学检查（胸部CT）进行综合判断，必要时采取抗病毒治疗或免疫球蛋白被动免疫。