由于引起分娩开始的机理尚未十分明了，因此关于发生早产的原因至今仍有许多不明之处。在临床病历分析中，大部分的早产原因为：
1、妊娠期高血压疾病。
2、早期破水、胎盘早期剥离或前置胎盘。
3、多胎妊娠或羊水过多。
4、慢性疾病，如心脏病、肾病、肾炎、肝病、糖尿病、重症肺结核、内分泌失调（如习惯性早产）、营养不良等。
5、贫血及严重的溶血病。
6、急性传染病伴有高热。
7、子宫肿瘤、子宫内膜炎及子宫颈口松弛。
8、骨盆及脊椎畸形、双胎或胎儿畸形、羊膜早破、脐带异常及羊水过多。
9、急性或慢性中毒。
10、激烈情感波动或过劳。
11、意外受伤或手术。
早产儿的大多数并发症和器官及系统的功能不成熟有关，具体如下：
1、肺：肺表面活性物质产生的量通常不能满足防止肺泡塌陷和肺膨胀不全，这将导致呼吸窘迫综合征。
中枢神经系统由于吸吮和吞咽反射协调不足，在34周前出生的新生儿也许需要静脉内营养或管饲法。脑干呼吸中枢的不成熟导致呼吸暂停发作（中枢性呼吸暂停）。呼吸暂停可因为下咽部单独梗阻（梗阻性呼吸暂停）或联合性中枢性呼吸暂停（混合性呼吸暂停）。在早产儿脑室周围胚胎发生层易发生出血，可进入脑室（脑室内出血）。脑室周围白质梗死（脑室周围白质软化）也许由几种尚不完全明确的原因引起。低血压，脑血流灌注不足或血压不稳定，血压突然上升（如静脉内快速注射液体或胶体）可造成脑梗死或出血。
2、感染：败血症或脑膜炎在早产儿中的发生率几乎是足月儿的4倍。静脉内留置插管，气管内插管和皮肤破损以及早产儿血清免疫球蛋白水平明显低下，导致感染的可能性增加。早产儿是唯一易患坏死性小肠结肠炎者。
3、体温调节：早产儿体表面积与身体容积之比较大，因此当暴露在低于中性温度的环境时，将迅速丧失热量并难以维持正常体温。
4、胃肠道：早产儿胃容量很小，吸吮和吞咽反射不成熟，妨碍了经口或鼻饲管的充足喂养，并造成呼吸道吸入的危险。大多数早产儿能耐受母乳，也可用专用婴儿配方奶，或特别准备的含24kcal/30ml的早产儿配方奶。小的早产儿已可成功地用自己母亲的乳汁经鼻饲管喂养。母乳中含有免疫因子和营养因子，在改良的牛奶配方中缺乏。然而对极低出生体重儿（＜1。5kg），母乳不能提供足够的钙，磷和蛋白质，因此他们需喂养不同的混合强化母乳配方。
在生后第1日或第2日，如果由于早产儿本身状况经口或鼻胃管或鼻十二指肠管不能给予足够的液体和热卡，可静脉输注含有电解质的10％葡萄糖溶液，以防止脱水和营养不良。在小的，患病的特别是那些有呼吸窘迫或经常发生呼吸暂停的早产儿，通过鼻十二指肠管或胃管持续喂给母乳或配方奶，能令人满意地维持热卡的摄入。开始喂养时用少量的半张力配方奶；如果能耐受，在7~10天内缓慢地增加量和浓度。在非常小的或危重的早产儿，通过外周静脉输注，经皮或外科手术放置导管给予全肠道外高营养以提供足够的营养。
5、肾脏：早产儿的肾脏功能不成熟，对尿的浓缩和稀释功能比足月儿差。高蛋白质配方奶的喂养，骨骼生长引起固定酸的积聚，未成熟肾脏排泄固定酸能力的不足，均可导致迟发性代谢性酸中毒和生长迟缓，并伴钠和碳酸氢盐在尿中丢失。因此，也许需要经口补充碳酸氢盐几日（每日1~2mEq/kg，分4~6次给予）。
6、高胆红素血症：早产儿比足月儿更经常地发生高胆红素血症。小的，患病的早产儿即使血清胆红素低于10mg/dl（170μmol/L）也会发生核黄疸。早产儿的高胆红素水平，部分应归结于肝脏排泄机制未发育成熟，包括从血浆中摄取胆红素缺陷，肝细胞内生成结合胆红素的葡萄糖醛酸酯能力不足，以及将胆红素排泄到胆管内的能力不足。肠蠕动减少使胆红素葡萄糖醛酸酯在肠腔内被肠腔内酶β-葡萄糖醛酸苷酶转化成未结合胆红素，由此增加游离胆红素的重吸收（胆红素的肠肝循环）。相反，早期喂养增加肠蠕动，从而减少了胆红素的重吸收，因此能明显地降低生理性黄疸的发生率和严重程度。在罕见情况下，脐带夹住过迟导致大量红细胞输入，红细胞破坏和胆红素产生的增加，能明显增加产生高胆红素血症的危险。
早产儿越早产则皮肤越薄嫩、组织含水量多、有凹陷性压痕、色红、皮下脂肪少、肌肉少、指甲短软，同时躯干部的胎毛越长、头部毛发则越少且短，头较大，囟门宽，耳壳平软与颅骨相贴，胸廓软，乳晕呈点状，边缘不突起，乳腺小或不能摸到。腹较胀，阴囊发育差。男性早产儿的睾丸常在外腹股沟中，在发育过程中渐降至阴囊内。女性越早产者则其小阴唇越分开而突出。手足底皱痕少。
早产儿体温调节困难且不稳定，利用其产热的作用受到限制，肌肉少，张力低，不能改变姿态以缩小失热的面积。抵抗力弱，对各种感染的抵抗力极弱，即使轻微的感染可酿成败血症等严重后果。早产儿的呼吸快而浅，并且常有不规则间歇呼吸或呼吸暂停。早产儿吮奶及吞咽能力均弱，贲门括约肌松弛，易致呛咳，吐、泻及腹胀。
当外伤、缺氧、感染、凝血机转受碍，往往易出血而且较重。脑部血管尤易受伤而出血。有时亦可出现原因不明的肺出血。早产儿对胆红素的结合和排泄不好，其生理性黄疸维持的时间较足月儿为长，而且较重。由于早产儿的肝脏不成熟，肝功能不全，凝血酶原第Ⅴ因子、第Ⅶ因子、第Ⅹ因子等均较足月儿为低，故凝血机制不健全，容易出血。
早产儿铁及维生素A、D的储存量减少，易得该种营养缺乏症。由于肾小球、肾小管不成熟，肾小球滤过率低，尿素、氯、钾、磷的清除率也低，蛋白尿较为多见。早产儿出生后体重下降较剧，并且易因感染、呕吐、腹泻和环境温度的改变而导致酸碱平衡失调。中枢未成熟，哭声微弱，活动少，肌张力低下，神经反射也不明显，咳嗽、吮吸、吞咽等反射均差。
早产是新生儿发病和死亡的主要原因，并且在发生早产的各种原因中，大部分为母亲因素，其中除了先天性生殖畸形外，大都可以通过孕期保健来预防
产前检查应予重视，尤其对那些高危人群进行早期和适宜的围产期保健例如预防和控制妊娠高血压综合征，降低胎盘早期剥离发生率，发现前置胎盘后要及早治疗，纠正贫血对于有心脏病的孕妇要加强管理，普及孕期保健常识，有避免感染等预防措施使用分娩松解法阻断早产，并提供足够的时间，以便在产前使用糖皮质激素促进肺成熟等
早产儿可以做血液检查、CT检查及胸片等检查。
1、血糖测试
患儿可以进行有关的血糖测试，检查早产儿是否并发低血糖或高血糖的症状。
2、脑电图检查
部分早产儿容易发生发生脑室内出血或脑室周围白质软化等，可以通过脑点图进行确诊。
3、CT检查
CT检查可以观察早产儿是否有颅内病变等征兆。
4、抗原抗体的检测
5、血液检查
血液检查包括白细胞计数和中性粒细胞，血红蛋白浓度和红细胞计数，血液电解质和血pH值。出现感染性血象，白细胞计数和中性粒细胞增高；有失血、贫血时，血红蛋白浓度和红细胞计数下降；出现异常情况时，应注意有无低氧血症和高磷酸血症等。
6、胸片
检查呼吸系统是否出现异常，了解患儿肺部情况。
第二周的早产儿，生活能力有了较大的提高，出生体重较大的早产儿，喂养已经不会有困难了。体重轻、发育不健全的早产儿，经过在医院新生儿病房的治疗，如果情况好转，可以回家由妈妈自己哺乳。如果孩子一生下来就住院，母亲能够坚持挤奶，孩子出院后开始母乳喂养，问题不是太大。如果母亲的乳汁已经很少或几乎没有了，要开始母乳喂养就有一定难度。
7天-14天的早产儿，每天能量供给以100Kcal/Kg（千克体重）计算，也可以用简便的记忆法，即日龄每增加1天，每千克体重增加10毫升稀释牛奶。孩子7天时每千克体重的稀释牛奶量为170毫升，8天时就是每千克体重180毫升，9天时为每千克体重190毫升，10天为每千克体重200毫升。10天以上应根据孩子的实际体重来增加。
15天-28天的早产儿，每天能量供给以120-140千卡/（千克体重）计算，也可以用简便的记忆法：即以孩子目前体重的1/5，为每增天的稀释牛奶总量，比方说一个孩子体重2.5千克，1天的牛奶总量即为500克，也就是500毫升。这个时期的早产儿仍然喂稀释牛奶，不过牛奶的浓度可以逐渐增加，慢慢由2：1奶增加为3：1奶（3份牛奶：1份水），再逐渐增加为4：1奶（4份牛奶：1份水）。
早产儿人工喂养时，也要对牛奶进行消毒、加糖和稀释，奶具的消毒更应该特别地注意，在增加牛奶的量时，要参照第一周内早产儿的喂养方法进行。
早产儿出生时必须注意保暖，处理时动作要轻巧而迅速。受凉常会造成不可挽救的并发症，产房温度必须保持25℃左右。为了预防窒息，产程中最好不用对胎儿呼吸中枢有影响的麻醉、镇静药。胎头娩出时，先将胎儿口、鼻腔内的粘液挤出。未清除干净者，可在胎全部娩出时用消毒吸管吸清，必要时用气管内插管。口内勿用纱布揩，以免擦伤黏膜促成感染。有呼吸困难或青紫者及时给氧。待断脐完毕，用消毒植物油纱布轻轻揩去颈下、腋下、腹股沟等皱褶处过多的胎脂，然后裹以布类。用0.25％氯霉素或0.5％新霉素眼药水滴眼，预防结膜炎。处理就绪后，尽快转入已调节好温度的早产儿暖箱内。
初生的早产儿入室后应先安静4小时，头侧向一边，使口内粘液向外流，以后每2～3小时轻换体位1次。每4小时测体温1次，每日最高温度与最低温度之差不应超过1℃。如已稳定在36～37℃间3次以上，可改为每日上午时及下午时各测1次。若体温高于37℃或低于36℃，仍需每4小时测1次。
氧的使用以有呼吸困难或青紫、情况欠佳者为限，勿以氧吸入当作常规。一般给氧数小时后青紫消失、呼吸正常时便可停止。禁忌放氧过事、浓度过高，时间过长，以免损伤婴儿的眼及肺。哺喂时容易发绀的婴儿，可于哺喂前后给予数分钟氧吸入。